Geisha Gion — le vieux quartier des geishas

Gion s'est développé autour du sanctuaire Yasaka, où les maisons de thé accueillaient les pèlerins avant de devenir autre chose : les ochaya, où les geiko et leurs apprenties, les maiko, reçoivent les invités. Kyoto ne les appelle pas geisha. La formation est longue, le système des maisons ancien, et tout passe encore par la recommandation plutôt que par la réservation. C'est pourquoi les portes de Hanamikoji ne disent rien de ce qui se passe derrière. Gion a ceci de particulier qu'il n'a jamais cessé de travailler. Une femme en tenue complète qui traverse une ruelle à la tombée du jour se rend à un rendez-vous, elle ne pose pas. Cette marche part du portail du sanctuaire, suit la rue la plus photographiée du Japon, longe un canal bordé de saules, s'engage dans une ruelle à peine large de deux personnes et s'achève là où le kabuki est né.

Infos pratiques. Environ deux kilomètres et demi, à plat, au mieux dans l'heure qui précède la nuit, quand les lanternes s'allument. Les ruelles privées signalées de Gion sont interdites aux visiteurs : y entrer ou photographier une geiko ou une maiko coûte 10 000 yens d'amende, lisez les panneaux et restez dans les rues publiques ; la Hanamikoji elle-même est publique. Hanamikoji et Shirakawa sont bondées en fin d'après-midi ; tôt le matin, c'est presque vide et la lumière est meilleure. L'enceinte du sanctuaire Yasaka est ouverte jour et nuit et gratuite, le sanctuaire intérieur de 9 h à 17 h. L'Ichiriki n'est pas ouvert au public. Le Minami-za programme le kabuki certains mois seulement, avec le Kaomise de décembre comme rendez-vous annuel.